Reconocemos a personas por su voz, incluso sin verlas. La usamos para conversar, cantar y expresar lo que sentimos, pero pocas veces nos detenemos a pensar cómo se produce.
Los pliegues vocales, conocidos habitualmente como cuerdas vocales, son parte fundamental de este proceso. Sin embargo, también intervienen la respiración y los espacios de la garganta y la boca, que modifican el sonido.
Para entender cómo trabajan en conjunto, seguiremos el recorrido del aire desde los pulmones hasta que se convierte en la voz que escuchamos.
Todo comienza con la respiración
Para hablar o cantar utilizamos el aire que sale de los pulmones. Durante la espiración, este asciende por la tráquea hasta llegar a la laringe, donde se encuentran los pliegues vocales.
El diafragma y otros músculos respiratorios participan en este proceso. Su actividad se coordina con la de la laringe para regular el aire y producir la voz.
Esta coordinación nos permite sostener una vocal, completar una frase o cantar una melodía. No se trata simplemente de tomar mucho aire o expulsarlo con fuerza, sino de regularlo según lo que necesitamos hacer con nuestra voz.
La laringe y los pliegues vocales
La laringe está ubicada en el cuello, sobre la tráquea. En su interior se encuentran los pliegues vocales: dos estructuras de tejido flexible que pueden separarse, aproximarse y vibrar.
Cuando respiramos tranquilamente, permanecen separados para permitir el paso del aire. Para producir voz, se aproximan y, con una coordinación adecuada, el aire que sale de los pulmones pone sus tejidos en vibración. Este proceso se llama fonación.
Aunque solemos llamarlos «cuerdas vocales», no son cuerdas como las de una guitarra. Son pliegues de tejido, recubiertos por una mucosa, que contienen músculo y ligamento.
La laringe también participa en la respiración y ayuda a proteger las vías respiratorias cuando tragamos.
¿Qué ocurre cuando los pliegues vocales vibran?
Al producir voz, los pliegues vocales vibran muy rápido. La cantidad de ciclos que completan en un segundo se llama frecuencia fundamental y se mide en hercios (Hz).
Por ejemplo, cuando emitimos una vocal con una frecuencia fundamental de 200 Hz, los pliegues vocales realizan aproximadamente 200 ciclos de vibración por segundo.
Esta frecuencia se relaciona con lo grave o aguda que escuchamos la voz. Para modificarla, los músculos de la laringe realizan ajustes que cambian la longitud, la tensión y la rigidez de los pliegues vocales.
La vibración es tan rápida que no podemos distinguir cada ciclo a simple vista. Para estudiarla se utilizan técnicas como la videoestroboscopía laríngea, que genera una imagen aparente en cámara lenta. Esto permite observar detalles de su comportamiento vibratorio.
¿Cómo se transforma ese sonido en nuestra voz?
El sonido que se genera en la laringe se modifica al pasar por la garganta y la boca. Estos espacios forman parte del tracto vocal, cuya forma influye en las características de la voz que escuchamos.
Podemos reconocerlo al pronunciar una «a» y luego una «i», manteniendo una altura similar. La lengua, los labios y la mandíbula cambian de posición, modificando la forma de estos espacios y haciendo que cada vocal suene diferente.
Este proceso se relaciona con la resonancia vocal: algunas frecuencias del sonido se refuerzan más que otras según la configuración del tracto vocal. La cavidad nasal también participa en determinados sonidos, como la «m» y la «n».
A su vez, los movimientos coordinados de la lengua, los labios y otras estructuras permiten articular los sonidos del habla y formar palabras.
¿Por qué cada voz es diferente?
Podemos reconocer la voz de alguien cercano por su forma de sonar y de hablar. En ella influyen tanto las características de su cuerpo como la manera en que utiliza su voz.
El tamaño y la forma de la laringe y del tracto vocal contribuyen a esas diferencias. También lo hacen los ajustes que realizamos al hablar o cantar y nuestros hábitos de comunicación.
Por eso, dos personas pueden cantar la misma nota y sonar distintas. Aunque sus pliegues vocales vibren a una frecuencia similar, sus voces conservan un timbre particular: esa cualidad que nos permite distinguirlas.
La voz también cambia a lo largo de la vida. El crecimiento y el envejecimiento pueden modificarla, al igual que nuestro estado de salud, las emociones y las situaciones en que la utilizamos.
La voz: un sistema integrado
La respiración, la laringe y el tracto vocal trabajan de manera coordinada para producir nuestra voz. El sistema nervioso regula esta actividad y nos permite ajustar los sonidos mientras hablamos o cantamos.
Aunque los hemos explicado por separado, estos procesos ocurren juntos e influyen entre sí. Por eso, un cambio en una parte del sistema puede modificar cómo suena la voz o cuánto esfuerzo sentimos al utilizarla.
Conocer su funcionamiento nos ayuda a comprender que la atención vocal considera tanto los pliegues vocales como la manera en que usamos y coordinamos este sistema.
Este enfoque integral también orienta la evaluación vocal en FONOVOZ.
La voz en movimiento
Estos dos videos complementan el recorrido del artículo: una animación del proceso completo y una exploración real de los pliegues vocales.
¿Cómo el cuerpo humano produce la voz y el habla?
Una animación en español sobre la coordinación de la respiración, la fonación y el habla.
Los pliegues vocales durante una videoestroboscopía
Una exploración real permite observar una representación aparentemente ralentizada de la vibración de los pliegues vocales.
Referencias bibliográficas
Ver referencias bibliográficas (2)
- Thomas, J. P. (2011). Stroboscopy Normal Female Vocal Cords [Video]. Wikimedia Commons. Consultar video original
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD). (2023). ¿Cómo el cuerpo humano produce la voz y el habla? [Video]. National Institutes of Health. Consultar video original